นี่อาจเป็นรอยเท้ามนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกาเหนือหรือไม่?
ขอแสดงความยินดีกับ Heather Pringle ที่ชนะรางวัลCanadian Archaeological Association (CAA) Public Communications Awardสำหรับบทความนี้
แดริล เฟดเจรู้สึกถึงอายุของเขา คุกเข่าอยู่ในหลุมที่มีน้ำขัง เกรียงไกรในมือ โคลนทุกที่ น้ำรวมเป็นสีน้ำตาลสกปรกในจุดต่ำ มันเป็นเช้าวันที่หนาวเย็นสีเทาในเดือนเมษายนบนชายฝั่งตอนกลางของรัฐบริติชโคลัมเบีย โดยมีฝนโปรยลงมาบนผ้าใบกันน้ำ และ Fedje นักโบราณคดีที่สถาบัน Hakai และมหาวิทยาลัยวิกตอเรีย และหนึ่งในนักวิจัยชั้นนำของแคนาดาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์มนุษย์ในยุคแรกๆ อเมริกากำลังต่อสู้ด้วยความสงสัย เขายังคงผอมแห้งในวัย 62 ด้วยผมหงอกที่ม้วนตัวออกมาจากหมวกบอล เขาสงสัยอีกครั้งว่าเขากำลังเสียเวลาและเงินที่หายากเพื่อไล่ตามจินตนาการของเขาหรือไม่
Fedje คิดเกี่ยวกับ EjTa4 และสิ่งที่เขาเห็นที่นั่นมาเกือบปีแล้ว บริเวณนี้ตั้งอยู่บนเกาะ Calvert Island ที่ห่างไกล แผ่กิ่งก้านสาขาไปตามแนวชายฝั่งเกือบ 150 เมตร มีพุ่มไม้หนาทึบปกคลุมอยู่ตรงกลางเหนือผืนน้ำและสวนร้างที่ทอดยาวอยู่ที่ฐาน ฝูงสัตว์ขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยเปลือกหอยและขยะอื่นๆ บ่งบอกถึงการยึดครองในสมัยโบราณ เมื่อปีที่แล้ว Fedje และเพื่อนสนิทของเขา Duncan McLaren ซึ่งเป็นสถาบัน Hakai และนักโบราณคดีจาก University of Victoria ตัดสินใจค้นหาชั้นแรกสุดของไซต์ โดยขุดหลุมทดสอบขนาดเล็กใต้เส้นขึ้นน้ำลง พวกเขาหวังว่าจะพบเครื่องมือหินสองสามชิ้นหรือกระดูกที่ถูกเชือด แต่เมื่อ Fedje ไปถึงก้นหลุม เขาเห็นบางสิ่งที่แปลก: รอยประทับสีดำในดินเหนียวสีเทา มันดูเหมือนรอยเท้ามนุษย์
แม็คลาเรนถ่ายรูป และเนื่องจากเวลากำลังหมดลง พวกเขาจึงเติมในหลุมและเรียกมันว่าหยุดสำหรับฤดูกาล อย่างไรก็ตาม McLaren คิดว่าความประทับใจนั้นคุ้มค่าที่จะดูอีกครั้ง ดังนั้นในเดือนเมษายนปีนี้ เขาและ Fedje จึงกลับมาพร้อมกับทีมเล็กๆ หลังจากสามวันของการขุดทรายและกรวดในหลุมขนาดสี่ตารางเมตร Fedje ก็ไปถึงชั้นดินเหนียวสีเทาซึ่งเขาได้เห็นรูปร่างแปลก ๆ เมื่อหนึ่งปีก่อน นักวิทยาศาสตร์ผู้ระมัดระวังแทบไม่เชื่อสายตาของเขา ไม่ได้มีเพียงแค่ความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ เพียงอย่างเดียว มี 12 รอยเท้าสองข้างเคียงกัน รอยอื่นๆ ชี้ไปคนละทาง พวกเขาทั้งหมดอยู่ใกล้เตาไฟที่ปูด้วยหิน “คุณสามารถเห็นแต่ละเท้า คุณสามารถเห็นแผ่นรองส้นเท้า นิ้วเท้า ส่วนโค้งของเท้า” Fedje กล่าว “มันเป็นแค่ความคิดที่เหลือเชื่อ”
เมื่อชาวชายฝั่งโบราณสร้างเส้นทางเหล่านี้เป็นคำถามใหญ่ ถ่านก้อนเล็กๆ ที่พบในรอยเท้าแรกให้กำเนิดเรดิโอคาร์บอนเมื่อ 13,200 ปีก่อนปัจจุบัน บ่งบอกว่ามนุษย์เดินไปตามชายฝั่งของเกาะแคลเวิร์ตไม่นานหลังจากยุคน้ำแข็งสุดท้ายสิ้นสุดลงตามแนวชายฝั่ง แต่หลักฐานชั้นเชิงอื่นๆ บ่งชี้ว่ารอยเท้าอาจใหม่กว่านี้ โดยมีอายุประมาณ 2,000 ปีก่อน Fedje และ McLaren กำลังพยายามปรับลำดับเหตุการณ์ แต่ถ้าความประทับใจนั้นสรุปได้เมื่อ 13,200 ปีที่แล้ว รอยเท้าเหล่านั้นจะเป็นรอยเท้ามนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักในอเมริกาเหนือ พวกเขายังจะอายุน้อยกว่ารอยเท้าที่เก่าแก่ที่สุดในโลกใหม่เพียง 1,300 ปีซึ่งพบที่เว็บไซต์ Monte Verde ในชิลีระหว่างการขุดที่นำโดย Tom Dillehay นักโบราณคดีมหาวิทยาลัย Vanderbilt
การค้นพบครั้งใหม่นี้กำลังสร้างความตื่นเต้นให้กับชุมชนวิทยาศาสตร์ รอยเท้าคือความประทับใจของการมีชีวิต การหายใจของมนุษย์ และสิ่งเหล่านี้ทำให้เห็นแวบๆ ที่ยั่วเย้าของคนโบราณที่ดำเนินชีวิตประจำวันของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นการสะกดรอยตามเกมหรือการรวมตัวรอบกองไฟ อย่างไรก็ตาม ตามคำกล่าวของ Martin Lockley ผู้อำนวยการกลุ่มวิจัย Dinosaur Trackers Research Group แห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโด และหน่วยงานชั้นนำด้านรอยเท้าฟอสซิลของมนุษย์ รอยเท้ามนุษย์ในสมัยโบราณนั้นหายาก โดยเกิดขึ้นเพียง 65 แห่งทั่วโลก “เรามีรอยเท้าไดโนเสาร์หลายพันแห่ง รอยเท้านกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายร้อยแห่ง แต่สำหรับมนุษย์ เรายังคงมองหารอยเท้าเพียงไม่กี่โหล” ล็อคลีย์กล่าว การค้นพบครั้งใหม่บนเกาะแคลเวิร์ต ล็อกลีย์กล่าวเสริมว่า “น่าสนใจมาก”
สำหรับ Fedje และ McLaren ความสำคัญของการค้นพบที่ไม่คาดฝันเพิ่งเริ่มเข้ามา “การได้เห็นรอยเท้าเหล่านั้น มันชวนให้นึกถึงจริงๆ” แม็คลาเรนประหลาดใจ “เป็นสิ่งที่เราทุกคนสามารถเกี่ยวข้องได้ เพราะมันเป็นตัวแทนของช่วงเวลาสั้นๆ”
